広大な大海の彼方に、高度な文明を誇る大陸が存在し、ある日突然海に沈んだ――アトランティス伝説は、人類が長年抱き続けてきた最大のロマンのひとつです。SF小説や映画の題材として繰り返し取り上げられるこの伝説は、もとをたどれば約2400年前のギリシャ哲学者・プラトンの著作にまで遡ります。果たしてアトランティスは実在したのでしょうか。それとも、偉大な哲学者が作り上げた壮大なフィクションなのでしょうか。古代文献の記述から最新の海底調査まで、ファクトに基づいて検証してみましょう。
プラトンはアトランティスをどう描いたのか
アトランティスに関する最古かつ唯一の一次資料は、プラトン（紀元前427年〜347年頃）が著した二つの対話篇、『ティマイオス』と『クリティアス』です。
『ティマイオス』の冒頭では、登場人物のクリティアスが「エジプトの神官からソロン（紀元前638年〜558年頃）が聞いた話」として、アトランティスの伝承を語り始めます。それによると、アトランティスはギリシャ語で「ヘラクレスの柱」と呼ばれる場所――現在のジブラルタル海峡――の外側、すなわち大西洋上に存在した巨大な島とされています。ソロンの時代から遡ること9000年前に栄えた文明で、アジアとリビアを合わせた面積よりも広いと描写されています。
続く対話篇『クリティアス』では、アトランティスの地理・政治・都市構造がより詳細に語られます。海神ポセイドンが原住民の娘クレイトーと結ばれ、5組の双子の息子をもうけ、その10人の王が島を統治したとされています。都市の中心部はポセイドン神殿を擁し、同心円状の運河と陸地が交互に配置された独特の構造をもっていたと記されています。そして最後は「一昼夜のうちに地震と洪水によって海中に没した」とされています。なお『クリティアス』の本文は途中で終わっており、未完のまま残されています。
三大候補地の検証——サントリーニ、スペイン、アフリカの眼
プラトンの没後、長い年月をかけて研究者たちはアトランティスの候補地を世界中に求めてきました。なかでも注目度の高い三つの候補地を見ていきましょう。
サントリーニ島（ギリシャ）
最も多くの研究者に支持されてきた候補地がエーゲ海に浮かぶサントリーニ島（テラ島）です。紀元前1628年頃（諸説あり）、この島では「ミノア噴火」と呼ばれる超大規模な火山噴火が発生しました。この噴火はクレタ島のミノア文明に壊滅的な打撃を与えたとも考えられています。1960年にギリシャの地震学者アンゲロス・ガラノポウロスが「サントリーニ島こそアトランティスのモデルである」という説を発表したことで一躍注目を集めました。ただしサントリーニ島は大西洋ではなくエーゲ海に位置し、プラトンの「ヘラクレスの柱の外側」という条件とは地理的に合致しないという批判もあります。
スペイン・ドニャーナ湿原
2003年、ドイツの研究者ヴェルナー・ヴィックボルトが衛星画像を分析し、スペイン南西部ドニャーナ国立公園の地下に同心円状の地形を確認したと発表しました。2009〜2010年にはリチャード・フロイント率いる米スペイン合同チームが電磁波探査装置で調査を行い、地表から約12メートル下に埋没した構造物を検出したと報告しています。この調査は2011年にナショナルジオグラフィックのドキュメンタリー「Finding Atlantis」でも取り上げられました。
リシャット構造（モーリタニア）
「アフリカの眼」とも呼ばれる直径約40キロの同心円状の地形です。宇宙からもはっきり視認できるその形状がプラトンの描写に酷似しているとして、近年インターネット上で話題を呼んでいます。しかし地質学的には、約1億年前のマグマ活動によるドーム状構造が侵食されたものとされており、高度文明の痕跡は確認されていません。
考古学・地質学の主流派はどう見ているか
現代の考古学・古典学の主流的な見解は「アトランティスはプラトンが創作した哲学的寓話である」というものです。アトランティスは「卓越した帝国の傲慢さと没落」を描いた道徳的物語として解釈すべきだという立場が有力です。
地質学的観点からも、プレートテクトニクス理論が確立された現在、「大西洋上にかつて大陸があった」という説は支持されていません。大西洋中央海嶺の拡大活動を示すデータと相容れないためです。
一方で少数派の研究者たちは、プラトンの記述が何らかの歴史的事件——たとえばミノア噴火や、地中海・大西洋沿岸で起きた古代の洪水——の記憶を誇張・変形して伝えたものではないかと主張しています。「完全なフィクション」でも「文字通りの史実」でもなく、「歴史的事件が神話化されたもの」という中間的な解釈です。
なぜアトランティス伝説は消えないのか
学術的にはほぼ「創作」と判定されているにもかかわらず、アトランティス伝説が繰り返し人々の想像力を刺激し続けるのはなぜでしょうか。
一つには、プラトンの記述が具体性を帯びているからといえます。年代、場所、規模、都市の構造と、細部にわたる描写はフィクションにしては妙にリアルです。もう一つには、失われた黄金時代への人間的な郷愁があるといえるでしょう。「かつてより優れた文明が存在し、何らかの理由で滅んだ」というナラティブは、古代から現代まで普遍的に繰り返されるテーマです。
現時点では、アトランティスを実在の文明と結びつける決定的な物的証拠はひとつも確認されていません。しかし海底の大部分はいまだ未探査であり、考古学の新発見が歴史の常識を塗り替えることも珍しくはありません。プラトンが語ったアトランティスの謎は、人類の探究心が続く限り、これからも問われ続けることでしょう。